Las mayores extinciones de la historia

A lo largo de la historia de nuestro planeta, la biodiversidad ha sufrido una serie de extinciones masivas que han llegado a hacer desaparecer hasta el 90% de las especies existentes.

Aunque el evento de extinción Cretácico-Terciario es el más conocido porque es el que provocó la desaparición de los dinosaurios, a lo largo de la historia de la Tierra se han producido otros sucesos de extinción en masa, algunos incluso más devastadores que el de finales del Cretácico y principios del Paleógeno (primer periodo del Cenozoico).

¿Qué son las extinciones masivas? Son períodos en la historia de la Tierra en los que, de forma no ordinaria, grandes cantidades de especies mueren simultáneamente o dentro de un marco de tiempo limitado.

Durante todo el tiempo trascurrido desde que apareció el primer organismo vivo hasta nuestros días, han sido cinco las catástrofes de inmensa envergadura ocurridas en nuestro planeta. Fueron de tal magnitud que afectaron todo el ecosistema, eliminando a muchas especies y alterando la estructura geográfica del globo.

La extinción más grave ocurrió al final del período Pérmico, cuando el 96% de todas las especies perecieron. Lo cierto es que, al menos, cada una de estas 5 grandes extinciones aniquiló a la mitad de todas las especies (como mínimo).

Estos eventos, que se desarrollaron durante millones de años, son probablemente los sucesos más desconcertantes y trágicos que ha sufrido nuestro planeta. El lado 'positivo' de estos acontecimientos, es que la Tierra madura y se prepara para los cambios evolutivos, a medida que se van desarrollando nuevas especies que ocupan el lugar de las extintas.

Aunque aún hay muchas preguntas sin respuesta sobre cómo y por qué se iniciaron estas grandes extinciones, hoy intentamos profundizar en cada una de ellas con la información que los expertos han reunido hasta el momento.

En la actualidad, los científicos temen que estemos ante el epicentro de una sexta extinción, más fuerte incluso que la última, provocada por el abuso de la naturaleza por parte de los seres humanos.

Esperemos que esta lista no se incremente y los pobladores que vivan en el futuro puedan contar con la mayor parte de la biodiversidad que ostenta actualmente nuestro hermoso planeta.

Primera gran extinción

También se conoce como la "extinción masiva del Ordovícico-Silúrico".Sucedió: Hace 443 millones de años

Cuándo: Final del Ordovícico y principio del periodo SilúricoDuración: Entre 500.000 y 1 millón de añosBalance: El 86% de las especies desaparecieron (Crédito imagen: JAIME MURCIA / Museo VICTORIA)

Vida en el mar

Esta primera gran extinción tuvo lugar a principios de la era Paleozoica, momento en el que la vida se concentraba completamente en el océano, de ahí que los seres marinos fueran los grandes afectados por esta extinción. No había animales en tierra firme por la escasez de oxígeno en nuestra atmósfera.

Magnífico Orthoceras

El Orthoceras medía unos seis metros de largo y probablemente sería el mayor depredador del Ordovícico; sin embargo, también desapareció en esta extinción.

Causas de la primera extinción

¿Las causas? La evidencia científica más antigua sostiene que tuvo varias fases y que probablemente el responsable fue un periodo glacial o la disminución de la cantidad de oxígeno disponible para la supervivencia de las especies. La más reciente apunta a que la explosión de una supernova provocó efectos devastadores en todos los seres vivos, causando su extinción.

Las fases

La primera fase de la primera gran extinción provocó la desaparición de los trilobites más antiguos y los arqueociátidos. Las siguientes fases afectaron al resto de trilobites, a los braquiópodos, conodontes y graptolitoideos.Murieron en grandes cantidades pero, curiosamente, esto no provocó ningún cambio importante en las especies durante la siguiente era.

Segunda gran extinción

También se conoce como la "extinción masiva del Devónico-Carbonífero".Sucedió: Hace 367 millones de años

Cuándo: Final del Devónico y principio del periodo CarboníferoDuración: 3 millones de añosBalance: El 82% de las especies desaparecieron

Adiós a los trilobites

Los trilobites, que sobrevivieron a la extinción ordovícico-silúrico debido a sus duros exoesqueletos, fueron casi exterminados durante esta extinción. Esta extinción masiva tuvo mayores efectos en los mares que en los continentes, y afectó más a las especies en las latitudes tropicales que en las zonas medias.

Causas de la segunda gran extinción

La aparición de nuevas plantas terrestres cuyas raíces removieron la tierra, liberando nutrientes en el océano, lo que podría haber hecho proliferar la población de algas, condujo a que estas absorbieran el oxígeno del agua y, por lo tanto, condenando la vida animal. Las tres cuartas partes de todas las especies en la Tierra se extinguieron en el Devónico tardío, en una serie de extinciones durante varios millones de años, en lugar de un solo evento. La vida en los mares poco profundos fue la más afectada, como vemos. Los cambios en el nivel del mar, impactos de asteroides, el cambio climático y los nuevos tipos de plantas han sido responsabilizadas de esta extinción.

Antes de esta extinción

Este período es conocido como la 'Edad de los Peces', pues durante el Devónico se produjo una gran diversificación de los peces, así como de los arrecifes y la aparición de los primeros árboles y tetrápodos. Respecto a los peces, de las 70 familias de peces que había, solo 17 sobrevivieron a lo largo de las varias fases de extinción de esta etapa.

El Dunkleosteus

El Dunkleosteus fue el mayor carnívoro del Devónico. Era un pez de unos 6-10 metros de largo y 1 tonelada de peso, que también desapareció en esta segunda extinción.

Tercera gran extinción

También se conoce como la "extinción masiva del Pérmico-Triásico".Sucedió: Hace 251 millones de años

Cuándo: Final del Pérmico y principio del periodo TriásicoDuración: 1 millón de añosBalance: El 96% de las especies desaparecieron

La Gran Mortandad

Este es el nombre informal que recibe también la tercera gran extinción y es que casi acabó con la vida en la Tierra: fue la mayor extinción ocurrida en nuestro planeta. En este período murió el 70% de los vertebrados terrestres y el 90% de las especies en los océanos.

Causas de la tercera gran extinción

Un apocalipsis volcánico que casi acaba con la vida en la Tierra. Lo cierto es que hasta hace poco, los científicos no se ponían de acuerdo acerca de quién o qué fue el responsable de la masacre mundial. Se barajaban media docena de causas y, recientemente, avances en las técnicas de datación y nueva evidencia geológica han proporcionado lo que parece ser la prueba más firme: nuestro planeta sufrió una intensísima actividad volcánica hace casi un millón de años. El gran volumen de  gases de efecto invernadero provocado por los millones de kilómetros cúbicos de lava expulsados (se habla de 3 billones de toneladas de carbono, suficientes para desencadenar un cambio climático masivo), generaron un calentamiento global que derivó en tal desastre.

Una de las víctimas: el Lycaenops

En este escenario en el que prácticamente desaparecieron todos los seres vivos, el Lycaenops, un reptil mamiferoides que se parecía mucho a un lobo, se sumó a esta extinción masiva. Este depredador salvaje que medía 1 metro de largo y tenía un cráneo plano de unos 15 centímetros, ponía huevos y poseía unas patas alargadas con fuertes músculos que le permitían correr a gran velocidad. Su boca era también considerable que, junto a sus largos caninos, lo convertían en un feroz asaltante para sus presas.

Cuarta gran extinción

También se conoce como la "extinción masiva del Triásico-Jurásico".Sucedió: Hace 210 millones de años

Cuándo: Final del Triásico y principio del periodo JurásicoDuración: 1 millón de añosBalance: El 76% de las especies desaparecieron

Las causas de la cuarta gran extinción

Durante los últimos 18 millones de años del período Triásico, hubo dos o tres fases de extinción cuyos efectos combinados crearon el evento de extinción masiva del Triásico-Jurásico. Los científicos han responsabilizado al cambio climático, las erupciones de basalto o el posible impacto de un asteroide. Lo cierto es que lo más es probable que de nuevo tengamos que buscar una causa volcánica con la fragmentación del supercontinente Pangea con erupciones masivas. Las temperaturas habrían subido tanto que afectaron de forma letal a la vida marina y terrestre.

Desaparición de seres vivos

Esta extinción afectó radicalmente a la vida en la superficie y en los océanos de la Tierra, desapareciendo cerca del 75% de los invertebrados marinos. De los arcosaurios, solo sobrevivieron tres: Crocodilia, Dinosauria y Pterosauria. Al principio de esta era había más mamíferos que dinosaurios. Esta extinción posibilitó la expansión de los dinosaurios sobre la Tierra (reinando durante alrededor de 135 millones de años).

Thrinaxodon, el ancestro de todos los mamíferos

Uno de los  animales que desapareció tras esta extinción fue el Thrinaxodon, el ancestro de todos los mamíferos. Tenía el tamaño de un gato, aunque su aspecto era más bien similar al de un perro sin orejas. Se trataba de un animal sociable que, debido a su pequeño tamaño, probablemente se alimentaba de insectos o carroña.

Quinta gran extinción

También se conoce como la "extinción masiva del Cretácico-Paleógeno".Sucedió: Hace 65 millones de años

Cuándo: Final del Cretácico y principio del periodo PaleógenoDuración: No se conoce la duración exacta de este evento.Balance: El 76% de las especies desaparecieron

La muerte de los dinosaurios

Este periodo es el más famoso de todos porque fue en el que aconteció la muerte de los dinosarios. Los océanos pertenecían a los ammonites y la superficie terrestre a los dinosaurios. En esta quinta gran extinción el impacto de un gran asteroide que creó el cráter de Chicxulub, en la Península de Yucatán, causó el fin del reinado de los dinosaurios, pero no solo de ellos, sino de muchos otros organismos como muchas plantas con flores y el último de los  pterosaurios.

La huella de los ammonites

Respecto a los ammonites, eran una clase de moluscos extintos, de la familia de los pulpos o chipirones de hoy en día, que reinaban en los océanos. De todos ellos, solo sobrevivieron unas pocas especies. El más antiguo conocido es el Nautilus. Estos fósiles vivientes siguen existiendo en los mares tropicales.

¿Sexta extinción masiva?

Un estudio publicado en 2017 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, afirmaba que la sexta extinción masiva ya está en marcha y es más grave de lo que podíamos imaginarnos. 'Desde un punto de vista cuantitativo, es más severa de lo que se percibe cuando se mira exclusivamente a extinciones de especies', declaraban los autores. Los científicos describen la situación como una 'aniquilación biológica', y un preludio a las extinciones de las especies. Una fórmula matemática ha predicho la sexta extinción masiva para el año 2100.